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La provincia de Matanzas está situada en la región occidental de Cuba, y geográficamente está ubicada entre los paralelos 240 01´, 23 15´ de latitud norte y los meridianos 800 31´, 820 09´ de longitud oeste. Ocupa el segundo en extensión entre las provincias con 11 798,02 km2 , representando el 10,7 % de la superficie total del país.
Limita al Norte con el estrecho de la Florida, al noreste con la provincia de Villa Clara, al Sureste con la provincia de Cienfuegos, al Sur con el Mar Caribe y al Oeste con la provincia Mayabeque.
El territorio matancero está caracterizado por el predominio de llanuras que ocupan las tres cuartas partes de la superficie provincial; ubicándose la mayor parte de las alturas hacia el noroeste y centro oeste de la provincia. El relieve se clasifica en cuatro grandes unidades: Alturas de La Habana Matanzas, donde se encuentra el Pan de Matanzas, punto culminante de la provincia con 381 m snmm de altura; Alturas de Bejucal Madruga Coliseo donde se localiza la Loma de Jacán de 315.5 m snmm; la Llanura de La Habana Matanzas y la Llanura de Zapata.
La costa norte, desde Bacunayagua hasta la Península de Hicacos, es estructuro-denudativa de plataforma estrecha y sin cayos, con ocho niveles de terrazas, cuatro de ellas emergidas. A partir de la península de Hicacos la costa es de tipo acumulativa-lacustre y aparecen hileras de cayos que se extienden hacia el este. Los principales accidentes costeros son: las bahías de Matanzas, Cárdenas y Santa Clara; la Península de Hicacos en la que aparece la Playa de Varadero y la Cayería Sabana-Camagüey, conocida también como Jardines del Rey.
La costa sur en su mayor parte es una llanura pantanosa con acumulación biogénica, plataforma ancha y numerosos cayos hasta la bahía de Cochinos; al este de esta bahía la costa es rocosa, acantilada y de plataforma estrecha. Entre los accidentes costeros podemos mencionar: la ensenada de la Broa, la península de Zapata y la Bahía de Cochinos, donde se ubican las playas Larga y Girón.
El territorio, históricamente, ha constituido una importante zona de desarrollo para el país. Matanzas, además de una importante industria azucarera se consolidó, en las últimas décadas, como uno de las mayores potencias energéticas del país, debido a la extracción gasopetrolera y producción de energía eléctrica. El turismo es tradicionalmente uno de las actividades que genera mayor cantidad de ingresos a la economía matancera y al país.
Otros renglones, en el sector industrial, también son significativos. La industria química, la industria pesquera, material de construcción, sidero-mecánica, alimentaria y ligera. La caña, el ganado y los cítricos constituyen rubros destacados de la riqueza agropecuaria matancera, aunque deben señalarse también la producción de viandas, granos, hortalizas, henequén y madera. La caña de azúcar y el henequén han sido los cultivos tradicionales en la provincia.
La actividad portuaria, históricamente, es otro sector esencial económico en este territorio. Los puertos de Matanzas y Cárdenas tienen un largo y rico devenir.
Conveniente también para el desarrollo económico del territorio yumurino es la amplia red de carreteras y vías férreas que surcan su territorio. Matanzas, después de la provincia de La Habana es la provincia de mayor densidad vial en Cuba, cuestión que viene desde el Siglo XIX, fue de las primeras en Cuba en contar con una amplia red ferroviaria. Así también el aeropuerto internacional "Juan Gualberto Gómez", segundo del país por su tráfico aéreo, facilita la afluencia de turismo a la ciudad-balneario de Varadero. Y entre sus mayores ventajas está que se sitúa en el área de influencia del "Corredor Aéreo Internacional Girón", que vincula el tráfico internacional aéreo de Norteamérica con Suramérica.
Matanzas con un privilegiado entorno natural, es una provincia en pleno desarrollo potencial, con un gran aporte a la economía cubana.
El territorio se divide en 13 municipios: Matanzas, Cárdenas, Martí, Colón, Perico, Jovellanos, Pedro Betancourt, Limonar, Unión de Reyes, Ciénaga de Zapata, Jagüey Grande, Calimete, y Los Arabos. Entre las ciudades y pueblos más importantes se encuentran Matanzas, Cárdenas, Colón, Jovellanos, Jagüey Grande y Varadero. La capital de la provincia es la ciudad de Matanzas
Algo de Historia
Hay pruebas de la presencia del hombre primitivo que rebasan los 10 mil años de antigüedad, existiendo vestigios de ella en todos los rincones de la provincia. En 1510 los aborígenes asentados en torno a la rada yumurina, dirigidos por Guayucayex, cacique de la aldea de Yucayo, ejecutaron a un grupo de conquistadores, hecho que constituye la primera rebelión en Cuba contra los invasores ibéricos y dio el nombre a la bahía y a todo su entorno.
Llegada de los españoles
Cristóbal Colón, en su segundo viaje, en 1494, observó la costa sureña de Matanzas, sin embargo el verdadero contacto inicial de los españoles tiene lugar en 1508, cuando Sebastián de Ocampo realiza el bojeo de la Isla.
Al arribar los colonizadores encontraron un poblado aborigen llamado Yucayo, en los alrededores de la bahía de Guanima, hoy Matanzas, situado probablemente en las márgenes del río Canímar
El Capitán General José Fernández de Córdova y Ponce de León envió al Rey un plano fechado en 1680, donde solicitaba autorización para crear el asentamiento, lo que se autorizó por decreto real, el 25 de septiembre de 1690, donde hasta entonces había existido un caserío de contrabandistas, entre los ríos San Juan y Yumurí.
La fundación se realizó el 12 de octubre de 1693, con la asistencia del Gobernador y funcionarios de La Habana. En presencia de tan altos dignatarios, el escribano y agrimensor Juan de Uribe Ozeta, trazó las calles y señaló los solares donde debían construirse la iglesia, la aduana y las principales dependencias y se distribuyeron los solares a 30 colonos, la mayor parte con familia. Todo ello se realizó de acuerdo con lo establecido en las Leyes de Indias, que disponían:
"...que las tierras que se hubieren de poblar, tengan buenas entradas y salidas por mar y tierra... y por lo menos 30 vecinos"
Origen del nombre
El Gobernador de Cuba, Diego Velázquez, cuenta en sus Cartas de Relación a Carlos V un incidente ocurrido en la bahía de Guanima, cuando un grupo de 30 españoles naufragados al norte de la actual provincia de Pinar del Río llegó a un poblado llamado Yucayo ubicado en una amplia rada, entre dos ríos. Aquí, los españoles preguntaron a los indígenas como realizar el cruce al extremo opuesto con vistas a proseguir su camino hacia el este. El señor del lugar nombrado Guayucayex accedió a ello embarcándolos en canoas. Cuando las embarcaciones se hallaban en aguas profundas volcó las ligeras naves.
La mayoría de los hispanos, lastrados por el peso de sus armaduras y arreos de metal se ahogó. Los que lograron llegar a tierra fueron capturados y ahorcados, excepto el jefe del grupo, García Mejía, y dos mujeres de 18 y 40 años respectivamente que quedaron en poder de Guayucayex, en tanto el hombre permaneció bajo la protección del vecino Habaguanex, señor del territorio de la actual Habana.
Tres años después de estos hechos, una partida de españoles que llega a este sitio, conoció de la existencia de los cautivos al encontrar a García Mejía, quien hizo el relato de lo ocurrido. Se sabe que al rescatar a las dos mujeres Guayucayex intentó repetir la exitosa estratagema. A partir de ese instante, la bahía comenzó a llamarse de la "matanza" perdiendo el nombre original.
Las diferencias subregionales, junto a la necesidad del gobierno español de reformar las estructuras político-administrativas, después del fin de la Guerra de los Diez Años, provocaron que al promulgarse el Real Decreto de 9 de junio de 1878 y la Isla al quedar dividida en seis provincias, se reconozca a Matanzas como una de ellas.
El cuero vacuno era el producto básico para el comercio de contrabando que se realizaba por las costas de Cuba entre piratas, corsarios y los pobladores de la Isla. En 1572, el Contador Pedro de Arana, informaba al Rey de que en el puerto de Matanzas los franceses entraban como por sus casas.
El hecho más escandaloso lo protagonizaron los holandeses en 1628, cuando una escuadra al mando de Peter Heyn saqueó el 8 de septiembre en la rada yumurina a la Flota de la Plata, la que llevaba el oro de las colonias para la monarquía. El suceso puso el empuje y la acechanza del corso y la piratería en los mares americanos, al tiempo que demostró la necesidad de fortalecer la defensa militar. Tales riesgos fueron la causa fundamental de la fundación de la ciudad de San Carlos y San Severino de Matanzas; el 12 de octubre de 1693
En la creación de la ciudad se manifiestan características que le proporcionan un carácter único en el panorama cubano. Es la primera urbe del país erigida bajo la voluntad estatal explicita en los documentos emitidos por el Rey de España y responde en su esencia a los principios político-militares de los siglos renacentistas y a la imperiosa necesidad de resguardar a la capital de un ataque enemigo por la retaguardia. Se levantó de manera organizada con los conceptos de la cuadrícula española, plasmada en un plano previo, ajustado a "regla y cordel", con el ánimo real de considerarla ciudad y no villa, como sus predecesoras.
La nueva ciudad se fundó junto a la bahía y para ello se hicieron venir 30 familias canarias. Importante resultó también la construcción de un castillo que protegería a la población de los ataques filibusteros y daría empleo a los pobladores Por la procedencia del núcleo fundamental de sus fundadores se le puede considerar como la ciudad primada de los oriundos de las Islas Canarias en América.
El proceso fundacional culminó cuando se le señaló por el Gobernador una amplia jurisdicción y el 8 de diciembre de 1694 quedó constituido el cabildo citadino con Diego Méndez de León Illada como alcalde de primer voto. Durante todo el Siglo XVIII Matanzas fue la única ciudad con esa categoría, en la vasta extensión entre La Habana y Villa Clara, pero no pasó de ser una aldea. En el resto del actual territorio provincial existió una red de instituciones eclesiásticas que determinaron puntos poblados como Guamutas, Guamacaro, Macurijes, y Hanábana entre otros.
La Atenas de Cuba
La pujanza económica de la naciente burguesía le permitió promover una cultura superior en el ámbito de las artes y las letras, la educación y la ciencia. Se destacan personalidades culturales de primer orden nacional.
Por todo el esplendor cultural alcanzado en la Ciudad de Matanzas, el 17 de febrero de 1860, el director del Liceo Artístico y Literario, Rafael del Villar la proclamó como La Atenas de Cuba, designación que se ha mantenido a través de los tiempos y hasta la actualidad.
Matanzas es la primera ciudad moderna de Cuba por los criterios urbanísticos y únicos utilizados en su diseño y fundación; el centro histórico urbano no ha sufrido modificaciones en su trazado desde la fecha de su fundación.
- El Hospital de Santa Isabel, edificado en 1838, es la más antigua institución hospitalaria en activo de toda Cuba.
- La academia Alberto Tarascó Martínez fué muy importante para el desarrollo de las artes plásticas de Matanzas.
- Las Cuevas de Bellamar es el centro turístico en activo más antiguo de Cuba. Es una de las cuevas abiertas en caliza más bellas del mundo.
- En Matanzas se celebró el primer juego de béisbol de toda Cuba. Es por derecho propio la cuna de ese deporte y cuenta con el más antiguo lugar dedicado a ello, el estadio Palmar de Junco
- En el Palacio de Gobierno se izó por primera vez en Cuba la enseña nacional el 20 de mayo de 1902.
Dentro de sus destacados elementos culturales están el ser la cuna del baile nacional, el danzón además del danzonete y la columbia.
El poeta José Jacinto Milanés hizo el primer verso que consagra la cubanidad en general y la matanceridad en particular.
La ciudad ha dado a Cuba dos poetas nacionales: Bonifacio Byrne y Agustín Acosta, además de tener a Carilda Oliver Labra, representante única de su estilo.
